Omniprésent sur les Bucket List des voyageurs du monde entier, le Grand Ouest américain fait rêver autant qu’il fascine. Paysages exceptionnels, villes mythiques, sites touristiques légendaires, il englobe à lui-seul, des trésors dont la simple évocation suffit à procurer un frisson et une envie irrésistible de les découvrir. Nous y avons passé ainsi plusieurs semaines pour en parcourir les territoires et nous vous présentons au sein de cet article, les incontournables du Nord de la Californie, un état qui possède pour capitale la ville de Sacramento.
Englobant sans distinction plusieurs territoires, s’étendant généralement de l’Ouest du fleuve Mississippi, jusqu’à la côte Pacifique, l’Ouest américain ou plus communément appelé : « Grand Ouest américain » est constitué de 13 états : l’Alaska, l’Arizona, la Californie, le Colorado, Hawaï, l’Idaho, le Montana, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l’Oregon, l’Utah, l’État de Washington et le Wyoming.
Sa géographie est ainsi découpée en de multiples organisations territoriales, chacune présentant ses propres spécificités : vallées, zones forestières, côtes, chaînes montagneuses et déserts arides en constituant la majeure partie.
A l’Ouest du Mississippi se trouvent des plaines étendues alors que la côte est façonnée par le delta éponyme et des lagunes menacées par les cyclones en été et en automne. Les montagnes Rocheuses constituent une chaîne de montagnes élevées à l’Ouest des Grandes Plaines et des Hautes Plaines et à l’Ouest de ces montagnes se trouvent des hauts plateaux disséqués par des cours d’eau violents, dont le Colorado qui en a façonné différents canyons. Le Grand Bassin présente une suite de dépressions occupées par des déserts entourés par des chaînes de montagnes. La plaine de Californie, appelée aussi la Vallée Centrale est un vaste espace plat et fertile, long d’environ 600 kilomètres.
Durant ce voyage que nous avons longuement préparé, nous avons ainsi parcouru de nombreux kilomètres, pour découvrir des paysages ayant servi de décors pour le cinéma américain, puis européen, qui en ont exploité la moindre parcelle dans des films romançant la vie de ses habitants, faisant de ce Far West, traduction anglaise de l’Ouest américain, un eldorado qu’il est nécessaire de vivre au moins une fois dans son existence.
La Californie, surnommée « The Golden State« , est l’un des états les plus emblématiques et diversifiés des États-Unis. Située sur la côte ouest du pays, elle s’étend sur environ 423 970 kilomètres carrés, ce qui en fait le troisième plus grand état en superficie, après l’Alaska et le Texas. La Californie est bordée par l’Oregon au Nord, le Nevada à l’Est, l’Arizona au Sud-Est et l’océan Pacifique à l’Ouest.
Nous vous en racontons au sein de cet article, les incontournables pour vous faire partager également notre séjour d’exception en Californie.
Nous l’avons parcouru dans son intégralité en choisissant de découvrir des lieux mythiques, mais aussi des endroits qui se trouvent hors des routes touristiques. Nous avons pu commencer notre périple en Californie centrale par la Death Valley, avant de remonter vers le Nord, jusqu’aux confins de l’état, pour ensuite redescendre en nous arrêtant dans les grands parcs nationaux de l’état, puis en nous rendant vers San Francisco que nous avons souhaité visiter sous toutes les coutures. Pour finalement, continuer vers le Sud et la côte Pacifique, une étape qui nous a permis d’entrer dans le Sud de la Californie.
L’état est célèbre pour sa diversité géographique et climatique. Il abrite des plages ensoleillées, des déserts arides, des forêts de séquoias majestueuses, des montagnes enneigées et des vallées fertiles. Le parc national de Yosemite, situé dans la Sierra Nevada, est connu pour ses formations rocheuses spectaculaires et ses cascades impressionnantes. Le parc national de la Vallée de la Mort, l’endroit le plus chaud et le plus bas d’Amérique du Nord, offre des paysages désertiques uniques. La côte californienne, avec ses falaises abruptes et ses plages paradisiaques, attire des millions de visiteurs chaque année.
La vallée de la mort
Dès notre entrée dans la vallée de la mort, appelée également Death Valley, un nom prédisposé, la chaleur suffocante nous enveloppe, rendant chaque mouvement plus pénible, mais aussi chaque découverte plus impressionnante. Le parc, s’étendant principalement en Californie avec une petite portion dans le Nevada, fait partie du désert des Mojaves. Nous sommes frappés par l’immensité du lieu, couvrant environ 13 650 kilomètres carrés, et par le record de température de 56,7 °C enregistré en 1913 à Furnace Creek.
En regardant notre tableau de bord, subitement, nous dépassons les 50 degrés. Nous avons un peu de marge, mais à ce niveau de température, la seule main que nous plaçons en-dehors du véhicule suffit à nous réchauffer le corps.
En arrivant du Nevada, nous commençons notre exploration par les Dunes de Mesquite Flat, près de Stovepipe Wells. Les dunes de sable ondulées, faciles d’accès, sont parfaites pour une première randonnée. Nous marchons lentement, chaque pas s’enfonçant dans le sable chaud, mais la vue magnifique compense l’effort. La fatigue commence à se faire sentir, mais nous sommes émerveillés par la beauté simple et austère du paysage qui nous fait face.
Nous effectuons un arrêt au Visitor center où personne ne nous demande la présentation de notre pass América acheté quelques jours auparavant et que nous utilisons pour découvrir les grands parcs du pays qui l’acceptent.
Nous reprenons notre avancée sur la Badwater Road, où se trouvent les principales attractions du parc.
Nous atteignons d’abord le Badwater, l’un des points les plus chauds au monde et le point le plus bas d’Amérique du Nord, à 86 mètres sous le niveau de la mer. En marchant sur le ponton donnant sur une immense étendue de sel, les restes d’un ancien lac asséché, nous sommes ébahis par le contraste entre le blanc éclatant du sel et le bleu intense du ciel.
Non loin de là, le Devil’s Golf Course offre un spectacle impressionnant avec ses pics de sel déchiquetés. Le terrain semble presque extraterrestre, et nous nous émerveillons devant cette autre manifestation de la nature sauvage et impitoyable du parc.
Ensuite, nous empruntons l’Artist’s Drive, une route panoramique à sens unique de 14 kilomètres. La route serpente à travers des collines multicolores, et nous sommes stupéfaits par la Palette de l’artiste, un canyon dont les collines arborent des teintes vives de rose, rouge, jaune et vert. La beauté des couleurs, résultat de l’oxydation des métaux dans les roches, nous laisse sans voix.
Après cette parenthèse colorée, nous nous dirigeons vers le Golden Canyon. La randonnée est facile, mais la chaleur est intense. Le sentier traverse des formations rocheuses spectaculaires et nous mène à Red Cathedral, un imposant mur de roche rouge.
De l’autre côté du parc, nous atteignons le Zabriskie Point, un point de vue emblématique offrant des panoramas époustouflants sur les formations géologiques colorées des Badlands. Nous grimpons jusqu’au sommet, chaque pas accentuant notre épuisement, mais la vue en vaut la peine : des vagues de roches jaunes avec des pointes de marron s’étendent à perte de vue.
Nous poursuivons notre route vers la piste de Twenty Mule Team Canyon, qui traverse un paysage magnifique. La route cahoteuse ajoute à notre fatigue, mais les paysages environnants, faits de formations rocheuses érodées, nous captivent.
En rejoignant la partie centrale de la Death Valley, il est possible d’atteindre à quelques kilomètres de Stovepipe wells, de vastes dunes de sable dont la plus haute mesure une trentaine de mètre.
Plusieurs randonnées sont possibles dont la randonnée de Mosaic canyon d’environ 45 minutes qui permet d’observer des parois de marbre poli dans le canyon assez étroit. La seconde, mène vers de superbes chutes d’eau nommé Darwin falls situées à l’Ouest du parc.
Aguereberry point est en ce qui le concerne, un point de vue qui s’atteint après une piste délicate et permet de bénéficier d’une vue splendide sur la vallée à 1960 mètres d’altitude. Une vue également intéressante est offerte à l’entrée Ouest au travers de Father Crowley Vista qui surplombe un paysage volcanique.
Le parc comprend également des monuments historiques. Wildrose charcoal kilns représente ainsi une dizaine de fours à charbon de bois fabriqués au XIXe siècle par les mormons. Dans sa partie Nord se trouve Scotty’s Castle, une imposante maison hispanique ayant appartenu à Albert Mussey.
Non loin de là, Ubehebe Crater est comme son nom l’indique, un énorme cratère volcanique accessible facilement depuis le parking, y offrant une vue extraordinaire.
Après une heure de piste en 4×4, se trouve The Racetrack Playa, la plage de sable aux rochers mystérieux, une plaine sèche connue pour ses pierres mouvantes qui laissent des traces sur le sol. Les pierres se déplacent mystérieusement à travers la surface plate et aride du sol, laissant des traînées visibles derrière elles. Ce phénomène est causé par une combinaison de vents forts et de couches de glace fines qui se forment sur le sol.
Nous terminons en atteignant le Dante’s View, situé à 1 669 mètres d’altitude. La vue panoramique sur la Vallée de la Mort et la chaîne de montagnes Panamint est spectaculaire. Nous nous sentons presque au sommet du monde, avec une perspective unique sur la vallée que nous explorons depuis des heures.
Mammoth Lakes
Mammoth Lakes est une station de ski nichée dans le comté de Mono, à l’Est de la Californie, à environ 65 kilomètres au Sud du parc national de Yosemite. La ville est facilement accessible via la U.S. Route 395, une route panoramique longeant l’Est de la Sierra Nevada.
L’un des principaux attraits de Mammoth Lakes est sa proximité avec de nombreux lacs d’altitude, notamment les Mammoth Lakes Bassins. Parmi eux, les Twin Lakes sont les plus proches de la ville, offrant un cadre idyllique pour diverses activités en plein air.
Twin Falls Overlook est un autre site d’intérêt majeur, permettant de bénéficier d’une vue panoramique époustouflante sur le paysage environnant depuis les abords du Lake Mamie.
Les amateurs de randonnée trouveront leur bonheur avec plusieurs sentiers populaires :
- Panorama Dome Trail : Une randonnée d’un kilomètre, réalisable en 30 minutes, qui permet de découvrir plusieurs lacs.
- Mammoth Rock Trail : Un parcours de 8 kilomètres aller-retour, prenant environ 3 heures, menant à la Mammoth Rock.
- Horseshoe Lake Loop : Une boucle de 3 kilomètres, réalisable en une heure, longeant les rives du Horseshoe Lake.
- Emerald Lake Trail : Un sentier de 3,2 kilomètres aller-retour, réalisable en 2 heures.
- Mammoth Crest Trail : Une boucle de 24 kilomètres, nécessitant environ 12 heures pour être complétée.
L’accès aux Mammoth Lakes est gratuit, mais l’entrée au Devils Postpile National Monument, un secteur particulier du parc est payante, coûtant 10 dollars par véhicule. Le pass America n’est pas accepté.
Situé à moins de 20 minutes de route de Mammoth Lakes, le Devils Postpile National Monument est un site volcanique impressionnant constitué de colonnes de basalte. Il abrite également plusieurs chutes d’eau, dont les Minaret Falls, accessibles en 2 heures de marche pour un aller-retour de 4 kilomètres, et les Rainbow Falls, atteignables dans un temps similaire.
Alabama Hills
Les Alabama Hills sont une merveille naturelle située à l’Est de la Sierra Nevada, près de la ville de Lone Pine, connue pour abriter le Museum of Western Film History. Ouvert en 2006, ce musée met en lumière les divers tournages ayant eu lieu dans la région.
Ce territoire est célèbre pour ses formations rocheuses uniques et ses paysages désertiques époustouflants. Les roches, façonnées par l’érosion éolienne et fluviale, présentent des formes fascinantes et variées sur près de 120 km². Les Alabama Hills offrent aussi une vue imprenable sur le Mont Whitney, le plus haut sommet des États-Unis continentaux, ainsi que sur les pics environnants de la Sierra Nevada.
La Movie Flat Road serpente à travers les Alabama Hills, offrant un accès à de nombreux sites de tournage de films célèbres. Les visiteurs peuvent repérer diverses formations rocheuses qui ont servi de décors à de nombreux films hollywoodiens. Une autre route pittoresque, la Picture Rock Circle, offre également de magnifiques panoramas.
Parmi les randonnées populaires, l’Arch Loop Trail est une boucle de 1,7 kilomètre offrant une vue imprenable sur les Alabama Hills et les montagnes environnantes. Ce sentier mène à des arches naturelles telles que la Heart Arch et la Behind the Heart Arch. Non loin, se trouve la Mobius Arch, une des arches les plus emblématiques du site, encadrant parfaitement le Mont Whitney avec ses 2 mètres de hauteur. La Lathe Arch, bien que plus petite, est également impressionnante avec ses 2 mètres de longueur.
Le parc propose de nombreuses autres randonnées, comme le Boot Arch Trail, permettant de découvrir l’arche Boot en moins de 10 minutes de marche, ou le Cyclop Arch Trail. Un peu plus long, le Whitney Portal Arch Trail, d’une distance de 2 kilomètres aller-retour, mène à l’emblématique Whitney Portal Arch.
Bodie State Historic Park
Bodie State Historic Park se situe dans la région montagneuse de la Sierra Nevada, à environ 120 kilomètres au Sud-Est de Lake Tahoe et à 20 kilomètres au sud de Bridgeport. Accessible via la State Route 270, une route non goudronnée, ce site historique isolé est une véritable ville fantôme.
À son apogée dans les années 1880, Bodie comptait près de 10 000 habitants et était l’une des villes minières les plus prospères de l’Ouest américain, connue pour son abondance d’or et sa réputation de ville sauvage et dangereuse. Aujourd’hui, Bodie est un témoignage bien préservé de cette époque, avec un Museum and Visitor Center. L’accès à la ville coûte 8 dollars.
L’architecture de Bodie reflète son passé de ville minière du XIXe siècle. La Miller House, construite dans les années 1870, est l’un des nombreux bâtiments résidentiels bien conservés, offrant un aperçu de la vie domestique de l’époque. Les visiteurs peuvent y voir des objets d’époque, tels que des lits en fer forgé et des poêles en fonte.
La Methodist Church, achevée en 1882, possède un clocher emblématique et un intérieur simple mais élégant. La Bodie Bank, bien que détruite par un incendie en 1932, conserve ses murs en brique et son coffre-fort en acier. Le Dechambeau Hotel and I.O.O.F. Hall, construit en 1879, abritait un hôtel et un hall de l’ordre des Odd Fellows (I.O.O.F.). D’autres sites intéressants incluent le Wheaton and Hollis Hotel, le Bodie Cemetery, la Firehouse, la Schoolhouse et le General Store, rempli de marchandises d’époque.
La Standard Mill, construite en 1899, est l’une des rares usines de traitement du minerai encore debout dans la région. La visite de l’usine permet de comprendre le processus complexe d’extraction et de traitement de l’or, avec des machines industrielles d’époque et des panneaux explicatifs détaillant chaque étape. L’entrée dans la Standard Mill est interdite, sauf dans le cadre de visites privées, coûtant 5 dollars.
June Lake Loop
Située près du lac Mono en provenance du Nevada, le June Lake Loop est une région vallonée dans les montagnes de la Sierra Nevada. Cette boucle comprend plusieurs lacs alpins, idéaux pour la pêche, la randonnée, le camping et d’autres activités de plein air.
La petite ville de June Lake, nichée le long de la boucle, dégage une atmosphère chaleureuse et accueillante, avec des restaurants, des boutiques et des hébergements pour les visiteurs.
Le June Lake Loop est parsemé de plusieurs lacs alpins, chacun possédant ses caractéristiques :
- June Lake : S’étend avec élégance, ses rives droites encadrées par des montagnes boisées.
- Gull Lake : Offre une forme irrégulière avec des criques et des péninsules.
- Silver Lake : Le deuxième plus grand des lacs, souvent reflet des montagnes environnantes dans ses eaux cristallines.
- Grant Lake : Se décompose en deux parties reliées par une bande d’eau.
Le long de la route CA 158, il est possible de bénéficier d’une magnifique vue sur les Mono Craters.
Le Lac Mono
Le Lac Mono se trouve dans l’Est de l’état à proximité de la frontière avec le Nevada. Il est situé au Nord de la Sierra Nevada, et à environ 21 kilomètres à l’Est de la ville de Lee Vining. Le lac est accessible via la U.S. Route 395, qui longe sa rive Ouest.
En découvrant le lac Mono, nous sommes impressionnés par cette étendue alcaline unique, couvrant environ 182 kilomètres carrés et atteignant une profondeur maximale de 48 mètres. Ce lac, l’un des plus anciens d’Amérique du Nord avec une histoire remontant à plus de 760 000 ans, nous fascine par ses formations de tuf spectaculaires et sa biodiversité singulière.
Nous rejoignons le Visitor Center et avant de pénétrer dans le bâtiment, nous admirons le lac qui se dresse devant nous. Avec majesté et grâce, il se dévoile et semble se perdre dans l’horizon.
Nous apprenons que le lac est deux fois plus salé et 80 fois plus alcalin que l’eau de mer. Cette salinité élevée crée un environnement où peu de formes de vie peuvent prospérer, à l’exception des artémies (crevettes de saumure) et des mouches alcalines (Ephydra hians). Ces créatures attirent des millions d’oiseaux migrateurs, dont les mouettes de Californie, les avocettes d’Amérique et les phalaropes, que nous observons avec émerveillement.
Le Mono Basin Scenic Area Visitor Center nous offre ainsi un point de vue panoramique sur le lac, mais nous sommes particulièrement attirés par la zone de South Tufa, célèbre pour ses formations de tuf, une zone que nous rejoignons en voiture. Un sentier de 3 kilomètres bien entretenu nous permet de nous promener parmi ces structures fascinantes, et nous atteignons Navy Beach, le meilleur endroit pour la baignade. Là, en compagnie d’autres visiteurs, nous sommes émerveillés par la beauté naturelle du lac et la tranquillité de ses eaux.
La route vers Yosemite par la Stanislaus Forest
Nous sommes impatients d’emprunter la Tioga Road pour traverser le parc national de Yosemite et l’atteindre en quelques minutes. Cependant, notre enthousiasme se transforme rapidement en déception lorsque nous découvrons que la route est fermée en raison d’une épaisse couche de neige. Cette fermeture imprévue nous oblige à faire un détour conséquent par la Stanislaus National Forest, ajoutant près de 300 kilomètres à notre trajet initial.
Alors que nous entrons dans la Stanislaus National Forest, nous ressentons un mélange de frustration et d’excitation face à l’inconnu. S’étendant sur environ 3 140 kilomètres carrés, cette forêt couvre les comtés de Tuolumne, Calaveras, Alpine et Mariposa. Bien que déçus par la fermeture de la Tioga Road, nous espérons que la beauté de cette forêt saura compenser notre détour.
En chemin, nous découvrons les paysages variés qu’elle abrite : des forêts de conifères denses, des prairies alpines verdoyantes, des rivières scintillantes et des lacs. Nous sommes particulièrement impressionnés par le Pinecrest Lake, situé à environ 1 700 mètres d’altitude, où les randonneurs et les amateurs d’activités aquatiques trouvent leur bonheur. Le lac est alimenté par la Stanislaus River, connue pour ses rapides et ses eaux cristallines.
Cependant, notre émerveillement est bientôt troublé par une inquiétude croissante : notre réservoir d’essence est dangereusement bas et nous ne trouvons aucune station-service. La Stanislaus National Forest manque cruellement de stations, et malgré nos recherches désespérées, nous réalisons que nos options sont limitées. La peur nous envahit à l’idée de rester bloqués au milieu de cette vaste étendue sans carburant. Nous décidons de nous diriger vers Groveland, une petite localité qui comprend des commerces, des restaurants et, espérons-le, une station-service.
En chemin, la beauté de la Stanislaus Forest continue de nous captiver, mais notre anxiété ne cesse de grandir. La Sonora Pass, un col de montagne situé à une altitude de 2 926 mètres, offre des vues à couper le souffle, mais nous sommes trop préoccupés par notre situation pour pleinement en profiter. Nos cœurs battent plus vite chaque fois que nous passons devant une rivière ou un lac, comme la magnifique Rainbow Pool sur la South Fork de la Tuolumne River, ou le lac Alpine à 2 200 mètres d’altitude.
Finalement, nous apercevons les lumières de Groveland au loin. La vue de la petite ville nous soulage et nous redonne espoir. En entrant dans la localité, nous nous précipitons vers la station-service la plus proche. Une fois le réservoir rempli, nous poussons un soupir de soulagement collectif.
Parc National de Yosemite
Le Parc National de Yosemite, situé dans la Sierra Nevada, est l’un des parcs nationaux les plus célèbres et les plus visités des États-Unis. Créé en 1890, ce parc couvre une superficie de 3 027 kilomètres carrés dans les comtés de Mariposa et Tuolumne.
Le parc est accessible par plusieurs routes principales, notamment la California State Route 120 (Tioga Pass), la Route 140, la Route 41 et la Route 120 de l’Ouest.
| L’entrée dans le parc coûte 35 dollars. Le pass America est accepté. Il est possible de circuler dans le parc avec son véhicule. Toutes les routes sont à double-sens, mis à part à Yosemite Valley où la route est à sens unique. Un système de bus est également disponible, constitué en deux types de navettes : la ligne verte qui dessert tous les sites d’intérêt et la ligne violette reliant plutôt les infrastructures du parc. |
Le parc, dans lequel des ours gambadent en liberté est inscrit au patrimoine mondial de l’humanité depuis 1984 et se trouve à 200 kilomètres à l’est de San Francisco ; il dispose de 3 entrées : à l’Ouest, au Sud et à l’Est. De manière globale, il peut être considéré comme étant constitué de 6 secteurs : Yosemite valley, Glacier Point, Half Dome, Mariposa Grove, Merced Grove et Tuolumne Grove, Tioga Road et Tuolumne Meadows.
| Pour entrer dans le parc, une réservation est nécessaire. cette réservation est obligatoire pour les entrées comprises entre 5 heures et 16 heures, les week-ends entre le 13 avril et le 30 juin, le 27 mai, le 19 juin, du l er juillet au 16 août et les week-ends du 17 août au 27 octobre, le 2 septembre et le 14 octobre. Une réservation est valide pour 3 jours consécutifs, et existe sous deux formats : journée complète ou après-midi. L’attribution des réservations se fait via un système en ligne, basé sur le principe du premier arrivé, premier servi. Les réservations se font sur Recreation.gov. Une réservation consiste à une autorisation d’entrée pour 1 véhicule (voiture, camping-car, moto), peu importe le nombre de passagers, pour 3 jours consécutifs en haute saison. Le coût de la réservation est de 2 dollars. La réservation n’est pas nécessaire pour une entrée dans le parc avant 5 heures ou après 16 heures, pour le secteur de Hetch Hetchy, pour un visiteur séjournant dans l’un des campings ou hôtels du parc, pour une entrée avec les bus Yosemite Area Regional Transportation System (YARTS), en vélo, à pied ou à cheval, pour les détenteurs d’un Backcountry Permit ou pour les détenteurs d’un permis pour la randonnée de Half Dome Trail. |
Après avoir présenté notre pass, nous nous dirigeons vers un point de vue, puis nous rejoignons la Yosemite Valley, une vallée glaciaire longue de 13 kilomètres, parcourue par la Merced River.
Nous sommes immédiatement impressionnés par la Valley View, offrant une vue spectaculaire sur El Capitan et les Bridalveil Fall.
Un court sentier de 20 minutes nous permet de nous rapprocher de cette cascade haute de 190 mètres, où nous ressentons la puissance de l’eau en chute libre.
À Sentinel Meadow, nous profitons de la tranquillité et admirons le Sentinel Bridge, qui offre des points de vue magnifiques.
Ensuite, nous nous dirigeons vers les Yosemite Falls, les plus hautes chutes d’Amérique du Nord avec une hauteur totale de 739 mètres.
Nous empruntons un sentier facile jusqu’à la base de la Lower Yosemite Fall, et bien que fatigués, nous décidons de tenter la randonnée plus ardue du Yosemite Falls Trail pour atteindre Columbia Rock et ses vues imprenables sur la vallée. La fatigue est bien présente, mais l’émerveillement l’emporte.
À mesure que nous avançons, nous explorons les différents secteurs du parc. Nous nous émerveillons devant le Half Dome, ce dôme de granit emblématique culminant à 2 695 mètres. Bien que nous n’ayons pas de permis pour atteindre son sommet, il est possible de s’en approcher à ses pieds.
Située au sud du parc, Mariposa grove est la plus grande forêt de séquoias géants du parc. Elle intègre 500 arbres pouvant atteindre 60 mètres de hauteur.
Le site qui comprend le Yosemite History Center, une collection de bâtiments historiques datant du XIXe siècle, le Wawona Covered Bridge et le Wawona Hotel, un bâtiment de style Victorien construit en 1876, permet d’effectuer de nombreuses randonnées parmi lesquelles : le Big Tree Loop Trail d’une distance de 0,5 kilomètre, le Grizzly Giant Loop Trail, d’une distance de 3,2 kilomètres qui permet de rejoindre Fallen Monarch, Bachelor and Three Graces, le Grizzly Giant, le plus vieil arbre du site et le California Tunnel Tree haut de 70 mètres, et le Mariposa Grove Trail, la randonnée la plus complète d’une distance de 12,5 kilomètres pouvant être effectués en 4 heures et qui donne accès au Wawona Point situé à 2072 mètres d’altitude.
Situées à l’Ouest du parc, Merced Grove et Tuolumne Grove possèdent également des séquoias, la seule différence notable étant qu’à Merced Grove, leur nombre est plus important.
Un autre secteur : la Tioga Road est la route CA120, qui parcourt le parc d’Ouest en Est, entre Crane Flat et Lee Vining.
| Le site des transports californiens peut renseigner sur l’état de la route en temps réel. |
D’une distance de 90 kilomètres, la circulation sur la route donne accès à de nombreux sites d’intérêt, dont la Tuolumne Meadows, une prairie d’altitude, qui offre de belles randonnées dans un cadre magnifique. Malheureusement, sa fermeture nous empêche de découvrir les nombreux incontournables qu’elle comprend.
Le Olmsted Point se situe le long de la route et permet de bénéficier d’un point de vue sur le Half Dome aux abords du Tenaya Lake. D’une distance de 2,4 kilomètres aller-retour, le Soda Springs Trail donne la possibilité de rejoindre une source gazeuse et un bâtiment historique. Prenant le départ du Dog Lake Parking, le Lembert Dome Trail d’une distance de 435 kilomètres permet d’obtenir une magnifique vue sur la vallée. Les trails du Dog Lake, Elizabeth Lake et Cathedral Lake sont également appréciés.
Nous apprenons également dans la foulée que le Glacier Point, une petite route en impasse qui est accessible seulement en haute saison est également fermée. Nous manquons également trois points de vue magnifiques : le Glacier Point situé à 2200 mètres d’altitude permet de dominer la vallée et de bénéficier d’un magnifique panorama. Non loin, le Washburn Point offre une belle vue sur plusieurs sites emblématiques et le Taft Point permet de rejoindre le sud de la vallée en 4 kilomètres aller-retour.
Fort heureusement, juste avant de quitter le parc, nous avons la chance d’apercevoir une réunion de plusieurs personnes sur le bord de la route. Attirés irrésistiblement par la foule, nous nous approchons et découvrons face à nous, un ours magnifique évoluant en liberté dans son habitat naturel. Nous pouvons oublier notre frustration et nous abandonner à ce moment de pur magie.
Le lac Tahoe
Le lac Tahoe est situé dans les montagnes de la Sierra Nevada, à la frontière entre la Californie et le Nevada, à environ 320 kilomètres à l’Est de San Francisco et à 100 kilomètres à l’Ouest de Reno. Il est facilement accessible par les autoroutes US 50 et I-80, ce qui en fait une destination populaire pour les escapades de fin de semaine et les vacances prolongées.
Le lac Tahoe est le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord, avec une superficie d’environ 495 kilomètres carrés et une profondeur maximale de 501 mètres. Connu pour ses eaux cristallines et ses paysages à couper le souffle, le lac est une destination prisée pour les activités de plein air tout au long de l’année, y compris la randonnée, le ski, le snowboard, la navigation de plaisance et la pêche.
Nous nous concentrons ici sur les attractions du côté californien.
South Lake Tahoe est la plus grande ville autour du lac et un centre touristique animé, offrant des casinos, des restaurants, des boutiques et des options de divertissement. En hiver, South Lake Tahoe est un point de départ populaire pour les stations de ski environnantes, telles que Heavenly Mountain Resort.
Parmi les attractions les plus emblématiques du lac Tahoe figure le Emerald Bay State Park. Ce parc offre une vue spectaculaire sur la baie d’Emerald, avec son eau turquoise et ses falaises escarpées. Le parc abrite également Fannette Island, la seule île du lac Tahoe, et le château Vikingsholm, un manoir scandinave historique.
Le Heavenly Mountain Resort est une destination prisée pour les amateurs de sports d’hiver, offrant des pistes de ski variées et des vues panoramiques sur le lac. En été, les visiteurs peuvent emprunter le Tahoe Rim Trail, un sentier de randonnée et de vélo de montagne qui fait le tour du lac sur environ 270 kilomètres, offrant des panoramas à couper le souffle à chaque tournant.
Les amateurs de plage peuvent se rendre à Kings Beach State Recreation Area, une plage de sable doré située sur la rive nord du lac, idéale pour la baignade, le paddle et le kayak. Pour les passionnés d’histoire, le Tallac Historic Site offre un aperçu du passé de la région avec des propriétés historiques restaurées, des jardins et des expositions.
D’autres points d’intérêt incluent Meeks Bay, avec ses plages de sable fin et ses eaux cristallines, et le Sugar Pine Point State Park, qui abrite des forêts de pins et des sentiers de randonnée.
Lava Beds National Monument
Le Lava Beds National Monument est situé dans le comté de Siskiyou, près de la frontière avec l’Oregon. Ce monument couvre une superficie de plus de 18 000 hectares et abrite une diversité de formations volcaniques, y compris des tubes de lave, des cônes de cendres et des coulées de lave solidifiées.
Les tubes de lave sont l’une des principales attractions du parc. Les visiteurs peuvent explorer plusieurs grottes formées par des coulées de lave, chacune offrant une expérience unique. Parmi les grottes les plus populaires figurent la Mushpot Cave, la Skull Cave, la Valentine Cave et la Sentinel Cave. Ces grottes sont accessibles aux visiteurs de tous niveaux, certaines étant équipées d’éclairages et de sentiers balisés.
Les Fleener Chimneys sont quant à eux des cônes de cendres spectaculaires formés par des éruptions volcaniques, offrant une vue imprenable sur le paysage environnant. Le Petroglyph Point, orné de gravures rupestres anciennes, est un autre point d’intérêt majeur, mettant en lumière l’art et la culture des peuples autochtones de la région.
Les Big Painted Cave et Symbol Bridge offrent des peintures rupestres remarquables, accessibles par une courte randonnée, permettant aux visiteurs d’admirer l’art ancien tout en explorant les paysages volcaniques.
Lassen Volcanic National Park
Le Lassen Volcanic National Park est situé dans le comté de Shasta, au Nord de la Californie. Ce parc couvre une superficie de 43 106 hectares et est connu pour son activité volcanique, abritant des caractéristiques géothermiques fascinantes et des paysages spectaculaires.
Le parc est dominé par le Lassen Peak, l’un des plus grands dômes de lave au monde, qui culmine à 3 187 mètres. Les visiteurs peuvent gravir le dôme via un sentier de 8 kilomètres aller-retour, offrant une vue imprenable sur les environs.
Bumpass Hell est une autre attraction populaire du parc, abritant des fumerolles, des sources chaudes et des bassins de boue. Les visiteurs peuvent explorer ce site géothermique unique en empruntant un sentier de randonnée bien balisé. Sulphur Works, situé près de l’entrée sud du parc, est un autre site géothermique accessible, offrant des vues sur des fumerolles actives et des bassins de boue en ébullition.
Le Cinder Cone, situé dans la partie Nord-Est du parc, est un cône de cendres spectaculaire offrant des vues panoramiques sur les Fantastic Lava Beds et les Painted Dunes. Les visiteurs peuvent grimper jusqu’au sommet du Cinder Cone pour une vue imprenable sur le paysage volcanique. Le Boiling Springs Lake, avec ses eaux fumantes, est un autre point d’intérêt géothermique unique, accessible par une randonnée modérée.
Manzanita Lake, situé à l’entrée Nord du parc, est un site populaire pour la pêche, la navigation de plaisance et le camping, offrant des vues uniques sur le Lassen Peak. Toujours dans les attractions particulières, le Juniper Lake, situé dans la partie sud-est du parc, est un autre site, offrant des plages de sable fin et des eaux cristallines, idéales pour la baignade et le canoë.
Les Kings Creek Falls sont une série de cascades accessibles par un sentier de randonnée, offrant une vue imprenable sur les chutes et les paysages environnants. Pour finir, la Subway Cave, une grotte de lave située à l’extérieur du parc, offre une aventure souterraine unique pour les visiteurs, avec des passages étroits et des formations rocheuses fascinantes.
Humboldt Redwoods State Park
Le Humboldt Redwoods State Park est situé dans le comté de Humboldt, au Nord de la Californie. Ce parc d’État est l’un des plus grands de Californie, couvrant plus de 21 000 hectares et abritant certains des plus grands arbres du monde, les séquoias géants.
L’entrée au parc est gratuite, sauf pour la William Grove Day Use Area, où une redevance de 8 dollars est exigée.
L’Avenue of the Giants est une route panoramique de 50 kilomètres qui traverse le parc, offrant une vue spectaculaire sur les forêts de séquoias. Les visiteurs peuvent s’arrêter à divers points d’intérêt le long de la route pour admirer ces arbres majestueux. Le Shrine Drive Thru Tree est par exemple, un arbre emblématique que les visiteurs peuvent traverser en voiture, offrant une expérience unique et mémorable. Le Founder’s Grove est un autre site populaire du parc, abritant certains des plus grands séquoias, avec des sentiers bien balisés permettant d’explorer cette forêt ancienne.
La Mattole Road est une autre route qui traverse le parc, offrant un accès à des sites tels que le Rockefeller Loop, un sentier de randonnée qui passe à côté des plus grands séquoias du parc, et le Paradox Tree, un arbre inhabituel avec une branche horizontale.
Le Big Tree Area est une zone populaire du parc, abritant certains des plus grands séquoias, accessibles par des sentiers de randonnée bien entretenus. Le Homestead and Big Tree Loop est un sentier circulaire qui passe à côté de plusieurs arbres remarquables, offrant une expérience immersive au cœur de la forêt de séquoias.
Napa Valley
La Napa Valley est une région viticole renommée située dans le comté de Napa, à environ 80 kilomètres au Nord-Est de San Francisco. Cette vallée est célèbre pour ses vignobles, ses caves à vin et ses paysages, attirant des amateurs de vin du monde entier.
Parmi les domaines viticoles les plus célèbres de la Napa Valley, se trouvent :
- Domaine Carneros : Connu pour ses vins mousseux et son manoir inspiré de l’architecture française.
- Opus One Winery : Un domaine prestigieux produisant des vins de renommée mondiale.
- Castello di Amorosa : Un château médiéval offrant des dégustations de vins et des visites guidées.
- Robert Mondavi Winery : Fondée par l’un des pionniers de l’industrie viticole californienne.
- Sterling Vineyards : Connu pour son téléphérique offrant une vue panoramique sur la vallée.
- Beringer Vineyards : L’un des plus anciens domaines viticoles de la région, avec des caves historiques.
- V. Sattui Winery : Populaire pour ses pique-niques et ses dégustations de vins.
Le Napa Valley Wine Train est une expérience unique permettant de déguster des vins tout en voyageant à bord d’un train historique à travers les vignobles pittoresques de la vallée.
Le Oxbow Public Market, situé à Napa, offre une variété de produits locaux, de spécialités culinaires et d’artisanat, idéaux pour les gourmets et les amateurs de produits artisanaux.
Sacramento
Sacramento, la capitale de la Californie, trône majestueusement au cœur de la vallée centrale de l’État, là où les eaux paisibles des rivières Sacramento et American se rejoignent. Avec ses 528 000 habitants, elle se trouve à une distance d’environ 140 kilomètres au Nord-Est de San Francisco et à 145 kilomètres au Sud-Ouest du Lac Tahoe.
Cette ville, imprégnée d’histoire et de culture, puise ses origines dans l’ère de la ruée vers l’or, offrant un mélange harmonieux entre passé glorieux et modernité effervescente. Ses quartiers historiques, minutieusement préservés, côtoient avec élégance ses infrastructures modernes. Les musées captivants, les parcs verdoyants et les espaces verts s’insèrent harmonieusement dans le tissu urbain, offrant ainsi une expérience riche en découvertes.
Le cœur culturel de Sacramento bat au rythme du Midtown Sacramento, un quartier branché et dynamique réputé pour ses galeries d’art, ses boutiques indépendantes, ses cafés et ses restaurants. Il est également le théâtre d’événements artistiques vibrants et de marchés de producteurs animés.
Le Old Sacramento State Historic Park, véritable voyage dans le temps avec ses bâtiments restaurés datant de la ruée vers l’or, résonne avec le Crocker Art Museum, l’un des plus anciens musées d’art en activité continue de l’ouest des États-Unis. Fondé en 1885 par le juge Edwin Bryant Crocker, ce musée abrite une collection impressionnante d’art californien, européen et asiatique, ainsi que de céramiques et de photographies, dans un édifice mêlant avec élégance architectures historique et moderne.
Le California State Railroad Museum, situé dans le quartier historique de Old Sacramento, est une autre pépite culturelle de la ville. Il expose des locomotives et des wagons historiques, propose des expositions interactives sur l’histoire du chemin de fer et offre même des promenades en train le long de la rivière Sacramento.
La cathédrale du Saint-Sacrement, de style Renaissance italienne, érigée en 1887 et rénovée à plusieurs reprises, fascine par son clocher central culminant à 66 mètres.
Le Sutter’s Fort State Historic Park, fondé en 1839 par John Sutter, et le California State Capitol Museum, édifié en style néo-classique, jouent un rôle essentiel dans le récit historique de la ville en tant que témoins privilégiés de l’époque de la ruée vers l’or. Ce dernier abrite depuis 1869 le siège du gouvernement de la Californie, ainsi que les bureaux du gouverneur et de la législature de l’État.
Parmi les trésors architecturaux de la ville, le Leland Stanford Mansion State Historic Park, ancienne résidence de Leland Stanford, gouverneur de Californie et fondateur de l’université du même nom, mérite une visite pour sa richesse historique. Le Tower Bridge, pont levant emblématique reliant Sacramento à West Sacramento, offre quant à lui une vue imprenable sur la rivière Sacramento.
En périphérie de la ville, l’American River Parkway, avec son vaste réseau de parcs et de pistes longeant la rivière American, ainsi que le Fairytale Town, parc d’attractions éducatif pour les enfants, ajoutent une touche de magie à cette destination déjà captivante.
San Francisco, l’emblème du Nord de la Californie
Peuplée de 808 000 habitants, San Francisco, située dans le nord de la Californie sur la côte Ouest des États-Unis, est une ville emblématique connue pour sa diversité culturelle, son histoire riche et ses monuments uniques. La ville s’étend sur environ 121 kilomètres carrés et est célèbre pour ses collines escarpées, ses vues imprenables sur sa baie et son architecture unique.
Outre ses attractions intramuros, la ville est reconnaissable pour abriter l’île d’Alcatraz et le Golden Gate.
| Plusieurs types de pass sont disponibles et permettent d’avoir accès à de nombreux sites dans la ville. |
Presidio
Presidio est un secteur situé au Nord de la ville. Il comprend le Presidio of San Francisco, une ancienne base militaire aujourd’hui devenue un parc de verdure qui abrite 4 œuvres d’Andy Goldsworthy, un artiste britannique. Non loin se trouve le Letterman Digital, le siège de la société Lucas Films. Au sud du parc, les Lyon Street Steps sont de beaux escaliers entourés de jardins.
Il est possible de rejoindre non loin, The Walt Disney Family Museum, un musée dédié à l’univers Disney et le Fort Mason, une ancienne caserne américaine qui abrite de nombreuses expositions.
Nous faisons connaissance avec la ville de San Francisco au travers du Palace of Fine Arts, situé dans le quartier de Marina, est un monument majestueux construit pour l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915. Inspiré de l’architecture gréco-romaine, le Palace est entouré d’un lagon paisible et de jardins luxuriants. La grande rotonde, avec son dôme imposant et ses colonnes corinthiennes, est particulièrement impressionnante.
Alors que face à nous, une jeune femme d’origine asiatique se fait prendre en photo dans toutes les positions, nous ne nous lassons pas d’admirer cette merveille architecturale qui nous fait face.
Lincoln Park
Dans le Lincoln Park se dresse majestueusement le California Palace of the Legion of Honor, un édifice emblématique abritant une collection d’œuvres d’art européennes, de sculptures et d’objets décoratifs. Érigé en 1924, ce chef-d’œuvre architectural est une réplique saisissante du Palais de la Légion d’Honneur de Paris, captivant par sa splendeur néoclassique qui enchante les visiteurs. Au cœur de ses salles, la Salle des Antiquités invite à un voyage dans le temps à travers des trésors venus d’Égypte et du Moyen-Orient.
Aux abords de l’océan, les Sutro Baths émergent comme les vestiges évocateurs d’un passé révolu. Jadis, ce complexe de bains publics, conçu par l’audacieux homme d’affaires Adolph Sutro et ouvert en 1896, était le joyau de la côte ouest. Sept piscines couvertes, des toboggans, des trapèzes et une galerie d’art éblouissante constituaient son essence. Aujourd’hui, seuls les vestiges en béton des bassins et des structures environnantes subsistent, témoins silencieux de l’opulence passée et offrant une révélation fascinante sur l’architecture des loisirs au tournant du XXe siècle.
Surplombant Ocean Beach, la silhouette élégante de la Cliff House se dresse fièrement depuis 1863. Témoin immuable du temps qui passe, cet édifice néoclassique abrite désormais des restaurants et des bars, offrant aux visiteurs une expérience culinaire inoubliable dans un cadre empreint d’histoire et de charme.
Golden Gate Park
Au cœur de la ville, le Golden Gate Park s’étend sur plus de 4 kilomètres carrés, offrant un vaste espace vert urbain. Conçu à l’origine par William Hammond Hall et John McLaren à la fin du XIXe siècle, le parc présente une diversité de jardins, de lacs, de sentiers et de musées.
Parmi ses points d’intérêt architecturaux, se trouvent le Conservatory of Flowers, une serre victorienne en verre abritant une variété de plantes exotiques, ainsi que le De Young Museum, un établissement dédié à l’art moderne. Le musée comprend une tour d’observation offrant des vues panoramiques sur le parc et la ville. Conçu par les architectes Herzog & de Meuron, le bâtiment moderne du musée est revêtu de panneaux de cuivre perforés qui se patinent avec le temps, s’intégrant harmonieusement à l’environnement. À l’intérieur, il expose une vaste collection d’art américain, africain et océanien, ainsi que des expositions temporaires de renommée mondiale.
Le Japanese Tea Garden, avec ses pagodes traditionnelles, ses ponts en arc et ses étangs paisibles, apporte une ambiance asiatique paisible au paysage.
Le San Francisco Botanical Garden at Strybing Arboretum et la California Academy of Sciences méritent également une visite, offrant chacun une expérience unique dans le cadre verdoyant du parc.
Twin Peaks
Au cœur de San Francisco, les Twin Peaks se dressent, formant deux collines emblématiques qui offrent des vues panoramiques spectaculaires sur la ville et la baie environnante. Culminant à environ 282 mètres d’altitude, ces sommets figurent parmi les plus élevés de la ville. En réalité, ils englobent trois pics distincts : Noe Peak, Eureka Peak et Christmas Tree Point.
À l’Ouest du parc, Grandview Park mérite une attention particulière. Ses escaliers, dont les contremarches sont ornées de magnifiques mosaïques, ajoutent une touche artistique unique à ce lieu pittoresque. Chacun des motifs colorés raconte une histoire, créant ainsi une expérience visuelle mémorable pour les visiteurs.
Mission District
Le Mission District, plus ancien quartier de la ville, abrite la Mission San Francisco de Asís, également connue sous le nom de Mission Dolores, la plus vieille structure de San Francisco, érigée en 1776 par des missionnaires espagnols.
Construite en adobe, cette mission historique présente une architecture de style colonial espagnol, caractérisée par ses murs épais, ses tuiles en terre cuite et ses clochers simples. À l’intérieur, des motifs indigènes et des peintures religieuses ornent les murs, témoignant de son riche passé.
Adjacent à l’église, le cimetière de la mission est le seul cimetière historique intact de San Francisco, offrant un aperçu fascinant de l’histoire de la ville. Non loin de là se trouve le Mission Dolores Park, ainsi que la maison bleue qui a inspiré le chanteur Maxime Le Forestier, située au 3841, 18th Street.
Le quartier est animé par de nombreuses peintures murales et abrite le célèbre Castro Theatre, édifié en 1922, reconnaissable à son style baroque colonial espagnol.
À proximité, le quartier de Haight-Ashbury, berceau du mouvement hippie, regorge de boutiques, dont la boutique Piedmont, reconnaissable par les deux jambes qui surgissent de sa façade, au 1452 Haight Street.
Western Addition
Dès notre arrivée à Alamo Square, nous sommes accueillis par la magnifique vue des sept Painted Ladies, une rangée emblématique de maisons victoriennes colorées le long de Steiner Street. Construites entre 1892 et 1896, ces demeures sont renommées pour leurs façades chatoyantes et leurs détails architecturaux élaborés. Chacune d’entre elles arbore une combinaison unique de couleurs vives, mettant en valeur les motifs en relief, les corniches ouvragées et les fenêtres en baie typiques de l’époque victorienne.
Alors que nous arpentons le square, regardant autour de nous la vie foisonner, nous apercevons une voiture possédant une caméra sur le toit. Immédiatement, nous pensons à une voiture de police lisant les plaques d’immatriculations des véhicules mal garés ou en défaut de paiement de forfait de stationnement. Nous nous approchons du véhicule pour regarder les actes des agents. Nous sommes immédiatement surpris de ne voir personne au volant. Nous nous questionnons au moment où un passant nous explique que cette flotte de véhicule bardée de caméras constitue les nouveaux taxis de la ville, des taxis autonomes sans conducteur…Nous sommes décidément bien aux Etats-Unis, là où le monde de demain se construit.
En explorant davantage le secteur, nous décidons de nous aventurer dans le quartier de Japantown, où nous sommes impressionnés par la Cathedral of Saint Mary of the Assumption. Inaugurée en 1971, cette cathédrale se distingue par son imposante structure en béton préfabriqué, mesurant 78 mètres de côté et s’élevant à 58 mètres de hauteur. Face à cette majestueuse œuvre architecturale, nos émotions sont imprégnées d’une profonde admiration pour son design unique et sa signification spirituelle.
Chinatown
Le Chinatown de San Francisco est le plus ancien et l’un des plus grands quartiers chinois en dehors de l’Asie. Fondé en 1848, il s’étend sur plusieurs blocs et offre une plongée authentique dans la culture chinoise.
Les rues sont bordées de pagodes colorées, de lanternes rouges et de bâtiments ornés de motifs traditionnels. La Grant Avenue est la rue principale, avec Portsmouth Square au centre. La porte du Dragon, à l’entrée du quartier, est une structure emblématique qui accueille les visiteurs.
Le quartier comprend également une belle cathédrale : la Old Saint Mary, construite en briques rouges en 1854 et reconstruite en 1909 après les incendies ayant ravagé la ville. Pour prendre de belles photographies, California Street est idéale.
Telegraph Hill
Notre exploration de Telegraph débute au sommet de la colline, où résident environ 200 perroquets qui ajoutent une touche exotique à ce quartier du nord-est de San Francisco. Notre regard est attiré par la silhouette imposante de la Coit Tower, une structure d’observation de 64 mètres de haut érigée en 1933. Nous nous aventurons à l’intérieur de cette tour emblématique, où nous sommes accueillis par des fresques murales impressionnantes réalisées par des artistes locaux pendant la Grande Dépression. Ces œuvres de style réaliste socialiste nous transportent dans le passé, nous offrant un aperçu de l’histoire et de la culture de la région.
En rejoignant son extérieur, nous bénéficions d’une magnifique vue panoramique sur la ville, en compagnie de plusieurs visiteurs hindous qui nous demandent de les photographier.
Après avoir admiré la vue panoramique depuis la Coit Tower, nous descendons les célèbres Filbert Street Steps, qui serpentent à flanc de colline et offrent un chemin menant au front de mer. Sur notre chemin, nous croisons les Greenwich Steps, où quelques œuvres d’art viennent ponctuer notre descente, ajoutant une touche artistique à notre promenade.
Arrivés au pied de la colline, nous découvrons le charme tranquille du Washington Square, un parc verdoyant au cœur du quartier. Nous nous arrêtons un moment pour nous imprégner de l’atmosphère paisible qui y règne, avant de poursuivre notre exploration vers l’église Saint Peter et Paul, dont les tours jumelles se dressent fièrement dans le ciel.
Downtown
Notre exploration réelle du centre-ville de San Francisco, également connu sous le nom de Downtown, commence au cœur du quartier des institutions gouvernementales, organisé autour de deux places emblématiques : la Civic Center Plaza et l’United Nations Plaza. Notre regard est d’abord attiré par la majestueuse silhouette du City Hall, un superbe exemple d’architecture Beaux-Arts inauguré en 1915. Dominant l’horizon de ses 93 mètres de hauteur, ce bâtiment imposant nous éblouit par son dôme monumental et son intérieur somptueux orné de marbre, de colonnes corinthiennes et de chandeliers en bronze.
En face du City Hall se dressent l’Asian Art Museum et la San Francisco Public Library, deux institutions culturelles majeures abritant respectivement une collection impressionnante d’objets asiatiques et une vaste bibliothèque répartie sur six étages. À proximité, sur une petite place animée, se trouve le Pioneer Monument, tandis que le Bill Graham Auditorium attire notre attention juste à côté.
Derrière le City Hall, le San Francisco War Memorial and Performing Arts Center nous invite à découvrir le War Memorial Opera House, témoin historique où la fin de la guerre du Pacifique avec le Japon a été signée en 1945, ainsi que le Herbst Theatre, où la Charte des Nations Unies a été signée la même année.
En pénétrant à l’intérieur du petit marché bio qui nous fait face, nous sommes accueillis par un garde de sécurité qui nous sourit.
Dès les premiers stands, nous sommes immédiatement immergés dans une atmosphère riche en couleurs et en arômes. Les étals regorgent de produits frais, allant des légumes verts croquants aux fruits juteux. Nous déambulons entre les stands, émerveillés par la diversité et la qualité des produits locaux. Les producteurs nous accueillent avec des sourires chaleureux, prêts à partager l’histoire de leurs produits.
Nous nous arrêtons devant un étal de tomates de toutes les couleurs et tailles imaginables. Le vendeur nous explique avec passion les différentes variétés et leurs utilisations culinaires. Nous goûtons quelques échantillons, et la fraîcheur des saveurs nous ravit. Juste à côté, des paniers débordent de baies fraîches : fraises, framboises et myrtilles qui semblent encore pleines de rosée matinale.
Un stand réservé aux fromages artisanaux attire notre attention. Nous dégustons une variété de fromages locaux, chacun avec sa texture et son caractère unique. Le crémeux d’un brie californien, la fermeté d’un cheddar vieilli et les saveurs complexes d’un bleu artisanal sont des expériences gustatives mémorables.
Au passage, un artiste nous égaye de sa musique. S’il ne joue pas complètement juste, il y croit si fort que nous nous laissons convaincre.
Nous nous aventurons ensuite le long de la principale rue du quartier, la Market Street, qui offre un passage vers la baie en traversant le sud du centre. Sur notre chemin, nous croisons des tramways restaurés venant du monde entier et des bâtiments emblématiques tels que le Hobart Building, le Phelan Building et le James Flood Building. À l’extrémité Nord-Est de la Market Street, se dresse la magnifique statue de Lotta’s Fountain, un repère historique de la ville.
Plus loin, le Yerba Buena Gardens se révèle être le cœur culturel de la ville, avec ses magnifiques espaces verts parsemés d’œuvres d’art, dont le Martin Luther King Jr. Memorial, et ses institutions culturelles telles que le Yerba Buena Center for the Arts, le San Francisco Museum of Modern Art et le Museum of the African Diaspora. Le Metreon, complexe commercial adjacent, complète cet ensemble dynamique.
Au nord, le Jessie Square nous invite à explorer l’église catholique St. Patrick et le Contemporary Jewish Museum, tandis qu’au sud se trouvent le Yerba Buena Children’s Garden et le Children’s Creativity Museum, offrant des expériences interactives pour les enfants.
Dans le quartier, Union Square se démarque comme le centre névralgique du shopping, des hôtels et des théâtres, avec son parc central orné de la statue de la déesse de la victoire. Les bâtiments environnants présentent une architecture variée, allant de l’Art déco aux structures modernes en verre, témoignant de la diversité culturelle et historique de San Francisco.
Enfin, le Financial District, surnommé « FiDi », nous plonge dans l’effervescence du monde financier et économique de la ville. Avec ses nombreux buildings emblématiques tels que la Transamerica Pyramid, la Columbus Tower et la Salesforce Tower, ce quartier est le symbole de la modernité et de l’innovation.
Au Nord, l’œuvre d’art Language of The Birds nous rappelle la créativité et l’originalité qui caractérisent cette ville dynamique.
Russian Hill et Nob Hill
Notre exploration des quartiers authentiques de Russian Hill et Nob Hill nous plonge dans l’authenticité et le charme caractéristique de San Francisco. Ces quartiers emblématiques sont réputés pour leurs rues en pente, véritables symboles de la ville.
Nous débutons notre découverte par Russian Hill, où nous sommes émerveillés par la célèbre Lombard Street, surnommée la rue la plus sinueuse du monde. Nichée au cœur de ce quartier, cette artère emblématique dévoile un segment de huit virages en épingle à cheveux, descendant sur une pente raide. Les pavés de briques rouges et les jardins luxuriants qui bordent la rue ajoutent à son charme pittoresque. Nous admirons les maisons victoriennes en l’empruntant, des maisons qui se dressent fièrement le long de cette voie emblématique, témoignant du riche patrimoine architectural de la région.
Poursuivant notre exploration, nous montons à bord du Cable Car, ce vieux tramway en circulation depuis 1873. Nous sommes transportés à travers les rues escarpées de Russian Hill, découvrant ainsi la ville sous un angle unique. Nous faisons également une halte au Cable Car Museum, où nous en apprenons davantage sur le fonctionnement de ce système de transport historique, qui constitue une part essentielle de l’histoire de San Francisco.
À proximité, le Macondray Lane Historic District nous invite à flâner parmi ses bâtiments au charme pittoresque et à l’architecture singulière. Nous sommes captivés par l’atmosphère paisible qui règne en ces lieux, loin de l’agitation de la ville.
Enfin, nous nous dirigeons vers Nob Hill, où se dresse majestueusement la Grace Cathedral, l’une des églises les plus impressionnantes de la ville. Sa façade sobre mais imposante domine le paysage urbain, nous invitant à découvrir son intérieur riche en œuvres d’art. Nous sommes émerveillés par les répliques des Portes du Paradis ainsi que par les nombreuses peintures murales qui ornent ses murs.
Fisherman’s Wharf
Notre exploration de Fisherman’s Wharf nous plonge dans l’effervescence et le charme maritime de San Francisco, offrant une expérience inoubliable au cœur de la ville.
Nous débutons notre périple en déambulant le long des quais en bois, imprégnés de l’atmosphère animée et du parfum enivrant des fruits de mer frais. L’architecture hétéroclite du Wharf, mêlant bâtiments historiques et constructions modernes, crée une ambiance unique qui nous enchante dès les premiers pas.
Nous sommes accueillis en musique, par un chanteur nous agrémentant de son talent au travers d’un dynamisme qui attire autour de lui plusieurs dizaines de passants, non loin d’un latino qui prépare des sandwichs.
Après avoir mangé, nous continuons notre découverte par une promenade le long des quais, où nous sommes enchantés par l’animation et l’effervescence qui règnent dans ce quartier maritime. Les odeurs salines de l’océan se mêlent aux arômes alléchants des fruits de mer fraîchement pêchés, nous mettant l’eau à la bouche.
Nous sommes captivés par l’architecture des bâtiments qui bordent les quais, témoignant du riche passé maritime de la région. Les vieux entrepôts de bois et les restaurants traditionnels ajoutent au charme rustique de l’endroit, nous plongeant dans une ambiance authentique et chaleureuse.
Les vues sur la baie, l’île d’Alcatraz et le majestueux Golden Gate Bridge ajoutent à la magie du lieu, nous transportant dans un décor digne d’une carte postale.
Nous nous arrêtons au célèbre Pier 39, où les otaries paresseuses nous accueillent avec leurs cris joyeux, créant une atmosphère vivante et décontractée.
Le quartier offre de belles activités tel que l’Aquarium of the Bay.
Les restaurants et boutiques qui bordent le quai nous offrent une multitude de choix pour nous régaler et faire du shopping.
Le Pier 7 nous séduit par son ponton en bois aligné parfaitement avec l’imposante silhouette de la Transamerica Pyramid, offrant une perspective photographique unique qui capture l’essence de San Francisco.
Au Ferry Building, nous sommes émerveillés par son architecture majestueuse de style Beaux-Arts, avec sa tour d’horloge imposante qui domine le front de mer. À l’intérieur, le marché gastronomique nous invite à découvrir une variété de délices locaux, tandis que l’atmosphère animée ajoute à l’excitation du lieu.
Notre périple se poursuit au Pier 15, où l’Exploratorium nous attend avec ses expositions interactives et ses espaces modernistes. Nous plongeons dans un monde de découvertes scientifiques, captivés par les installations innovantes et les expériences engageantes.
Le quartier regorge également de joyaux culturels tel que le Musée Mécanique, qui nous transportent dans le passé fascinant de la ville à travers leurs expositions captivantes.
Nous nous perdons ainsi dans ce dédale de machines d’arcade qui révèlent en nous les sentiments enfouis de notre enfance et à l’aide de pièces, nous nous essayons à des jeux dont nous ne soupçonnions pas l’existence.
Au Hyde Street Pier, le San Francisco Maritime National Park nous offre une plongée dans l’histoire maritime de la région, avec ses bateaux historiques et ses expositions captivantes. Nous sommes transportés dans un autre temps en explorant les ponts des navires emblématiques exposés sur le quai.
Enfin, nous découvrons au Pier 45 un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale et un Liberty Ship, offrant une expérience immersive dans l’histoire militaire de la région.
Île d’Alcatraz (San Francisco)
Appelée également : The Rock ou le rocher, Alcatraz se trouve sur l’île qui porte son nom. Couvrant 9 hectares, elle se trouve à 2,4 kilomètres de la ville de San Francisco.
Avant l’arrivée des Européens, l’île était utilisée par les Amérindiens de la région comme un lieu d’exil pour les membres de la tribu coupables d’infractions. En 1934, l’île est transformée en une prison fédérale de haute sécurité et devient célèbre pour ses conditions de sécurité extrêmes et ses prisonniers notoires comme Al Capone, George « Machine Gun » Kelly, et Robert Stroud, le « Birdman of Alcatraz ».
| L’embarquement vers Alcatraz s’effectue du Pier 39. Le site officiel permet d’acheter 3 types de billets : Alcatraz de jour, Alcatraz de nuit et les coulisses d’Alcatraz. En moyenne, le coût d’un billet pour Alcatraz de jour est de 40 dollars, alors qu’il est de 50 dollars pour une visite la nuit et de 90 dollars pour les coulisses qui donnent accès à des lieux fermés au public. Le coût du ferry est compris dans le billet. Le trajet dure 30 minutes. L’île ne comporte pas de service de restauration. |
À bord du ferry qui glisse lentement à travers les eaux calmes de la baie de San Francisco, nous sommes remplis d’une excitation palpable à l’idée de découvrir l’île.
Le vent frais caresse nos visages alors que nous contemplons avec émerveillement les icônes emblématiques de la baie : le pont du Golden Gate se dresse majestueusement devant nous, tandis que les gratte-ciel scintillants de la ville se découpent sur l’horizon. Chaque vague qui vient lécher la coque du bateau semble nous rapprocher un peu plus de notre destination, et notre impatience grandit à mesure que l’île solitaire se dessine à l’horizon.
Lorsque nous apercevons enfin les contours austères de la prison se profiler à l’horizon, un mélange de fascination et d’appréhension s’empare de nous. Les murs de la prison, hauts et imposants, semblent raconter des histoires de souffrance et de désespoir.
Pourtant, c’est avec une certaine excitation que nous accostons sur l’île, prêts à découvrir ce lieu emblématique chargé d’histoire.
Nos premiers pas sur le sol de l’île d’Alcatraz sont imprégnés d’un sentiment d’urgence mêlé à une pointe de fatigue.
Les rues escarpées qui mènent au bâtiment principal de la prison demandent un effort supplémentaire, mais notre détermination à explorer chaque recoin de ce lieu légendaire nous pousse à avancer malgré la fatigue.
Nous atteignons le ballon d’eau de l’île et bifurquons sur une petite plate-forme de laquelle, outre des oiseaux qui semblent insensible au lourd passé de l’endroit, nous découvrons une vue magnifique sur la ville qui nous fait face.
Nous rejoignons la morgue et après une énième montée, nous nous retrouvons face au coeur de la prison qui ferma ses portes en 1963 en raison des coûts d’exploitation élevés et des problèmes structurels. Mais coïncidence, juste après l’évasion de 3 détenus : Franck Morris, John Anglin et Clarence Anglin, qui ne seront jamais retrouvés.
Lorsque nous pénétrons enfin dans le bâtiment principal de la prison, un silence pesant semble envelopper les lieux.
Les murs de béton gris et les barreaux de fer forgé rappellent la rigueur et la sévérité de la vie carcérale à Alcatraz. Malgré notre excitation initiale, une certaine tension s’installe alors que nous contemplons les cellules étroites et sombres qui s’alignent le long des couloirs lugubres au milieu des autres visiteurs, les oreilles rivées sur leur audio-guide.
En parcourant ses allées étroites, nous sommes frappés par l’étroitesse des lieux et l’absence totale de confort. Les cellules exiguës, dénuées de fenêtres et éclairées seulement par une faible lueur provenant des couloirs, évoquent un sentiment d’oppression et d’enfermement. Nous nous sentons soudainement pris au piège, confrontés à la dure réalité de la vie derrière les barreaux.
Chaque cellule que nous découvrons semble raconter une histoire poignante de solitude et d’isolement. Les lits de métal étroits et inconfortables, les lavabos rudimentaires et les toilettes sans intimité rappellent la rudesse de la vie quotidienne des prisonniers. Nous ressentons un profond malaise en imaginant la vie austère et monotone qu’ils devaient mener, loin de toute liberté et de tout espoir.
Pourtant, malgré la noirceur de l’atmosphère qui règne dans la prison, nous sommes fascinés par chaque détail de ce lieu chargé d’histoire. Chaque graffiti gravé sur les murs de béton, chaque barreau rouillé, semble nous raconter une histoire différente, témoignant de la vie tumultueuse qui animait autrefois ces lieux.
À mesure que nous explorons davantage la prison, nous sommes frappés par l’ingéniosité des prisonniers qui ont tenté de s’évader et dont les cellules qu’ils occupaient comprennent encore leurs effets personnels. Les célèbres tentatives d’évasion, comme celle qui a inspiré le film « Évadés d’Alcatraz », prennent soudainement vie devant nos yeux, et nous ressentons un profond respect pour ceux qui ont osé défier les règles de l’ordre établi.
En rejoignant l’extérieur, nous inspirons une bonne bouffée d’air frais et pouvons bénéficier d’un simili sentiment de liberté recouvré.
Le Golden Gate Bridge (San Francisco)
Le Golden Gate Bridge, situé à San Francisco, est l’un des ponts les plus emblématiques et reconnaissables au monde. Il s’agit d’un pont suspendu d’une longueur de 2,7 kilomètres. La portée, c’est-à-dire la distance entre les deux tours principales, est de 1 280 mètres, ce qui en fait le pont suspendu avec l’une des plus longues portées au monde. Les tours du pont s’élèvent à 227 mètres au-dessus de l’eau, ce qui équivaut à environ 65 étages de hauteur.
Notre première rencontre avec ce pont mythique se fait au volant de notre voiture, alors que nous franchissons ce symbole emblématique de San Francisco. La sensation de rouler sur ce pont légendaire, avec ses lignes imposantes s’étendant majestueusement au-dessus de nous, est indescriptible. Nous sommes pris d’un mélange d’excitation et de respect envers cette merveille d’ingénierie, et nous ne pouvons nous empêcher de nous émerveiller devant sa beauté saisissante au fur et à mesure que les grands câbles de maintien qui nous dépassent défilent devant nous.
| Il est possible de traverser le pont à pied, en vélo ou en voiture. La traversée en voiture du pont est gratuite dans le sens de la sortie de San Francisco. Par contre, pour entrer dans la ville par le pont, le coût est de 9 dollars. Il est possible de payer cette somme par le biais d’une borne physique, directement chez le loueur de véhicule avec l’option TollPass ou sur Internet par avance avec un paiement valable 30 jours. |
Une fois de l’autre côté du pont, nous nous arrêtons à différents points de vue pour l’admirer le Golden Gate Bridge dans toute sa splendeur. Au Battery East Vista Point, nous sommes subjugués par la vue spectaculaire sur le pont et la baie de San Francisco qui s’étale à nos pieds. L’immensité et la grandeur du pont nous laissent sans voix, et nous prenons le temps d’apprécier chaque détail de sa structure imposante.
Au Fort Point, situé directement sous le pont du côté Sud, nous avons une perspective unique au travers d’une vue ascendante. Là, nous réalisons pleinement l’ampleur de cette structure colossale, qui semble défier les lois de la gravité.
En poursuivant notre exploration, nous découvrons le Golden Gate Overlook, le Marshall’s Beach, et le Fort Baker, chacun offrant une vue différente et tout aussi époustouflante sur le pont iconique.
Enfin, nous terminons notre journée au Torpedo Wharf, une plage offrant une vue dégagée sur le Golden Gate avec la baie en premier plan. C’est un moment de paix et de contemplation, où nous nous laissons emporter par la beauté incomparable de ce monument emblématique.
La Silicon Valley
La Silicon Valley, renommée mondiale, s’étend sur environ 200 km² au Sud de San Francisco. Au cœur de cette région se trouvent les prestigieuses universités de Stanford et de Berkeley, dont le rôle dans le développement de la Silicon Valley en tant que centre d’innovation technologique est crucial.
Le siège social de Facebook, reconnaissable à son immense logo, accueille les visiteurs et abrite également les équipes d’Instagram. Le Googleplex, campus de Google situé à Mountain View, est un véritable complexe doté de bureaux, de restaurants, de commerces, de salles de sport et même d’une piscine. À proximité, le campus de Yahoo est ouvert au public et offre un grand logo idéal pour les selfies.
Le siège d’Apple, dispose quant à lui d’un Visitor Center comprenant une boutique, un café et une terrasse offrant une vue imprenable sur le campus. À proximité se trouve le garage de Steve Jobs, classé monument historique, où a débuté l’aventure Apple avec son ami Steve Wozniak.
En continuant vers le Sud, se trouve l’Intel Museum, qui retrace l’histoire des processeurs, ainsi que les sièges d’eBay et de Netflix. L’Université de Stanford, vaste et impressionnante, est ouverte aux visiteurs, notamment sa section consacrée aux fraternités, avec ses maisons alignées les unes à côté des autres.
San José, capitale de la Silicon Valley, offre une expérience incontournable avec son centre-ville animé, ses restaurants et ses boutiques. Le Tech Museum of Innovation, situé dans la ville, est un lieu de prédilection pour les passionnés de technologie. Enfin, la Maison Winchester, connue pour son architecture intérieure insolite, offre une expérience unique et fascinante avec ses escaliers menant au plafond, ses fenêtres au sol et ses portes donnant vers l’extérieur.
Santa Cruz
Peuplée de 65 000 habitants, Santa Cruz est une ville côtière située sur la rive Nord de la baie de Monterey, en Californie centrale. Elle se trouve à environ 120 kilomètres au Sud de San Francisco. Connue pour ses plages spectaculaires, son ambiance décontractée, et son esprit bohème, Santa Cruz est un centre de surf de renommée mondiale et une destination prisée pour les amoureux de la nature et les amateurs de sports nautiques.
Hors de la ville, nous arrivons au Natural Bridges State Beach, célèbre pour ses formations rocheuses naturelles, y compris un pont de roche sculpté par les vagues de l’océan. Les centaines d’oiseaux posés sur ces formations ajoutent à la beauté sauvage du site. La plage est un lieu de calme et de contemplation, un contraste parfait avec l’animation de la ville.
La suite de notre découverte de Santa Cruz s’effectue au travers d’une promenade le long de Pacific Avenue, le cœur animé du centre-ville. Cette avenue déborde de vie avec ses boutiques indépendantes, cafés, et restaurants qui s’alignent de chaque côté. L’architecture est un mélange éclectique, allant des maisons victoriennes élégantes aux cottages de plage rustiques, en passant par des bâtiments modernes influencés par le style mission espagnol. Chaque coin de rue nous offre une nouvelle surprise, des musiciens de rue aux artistes locaux exposant leurs œuvres, créant une ambiance décontractée et artistique.
Alors qu’un jeune homme…ou une jeune femme sans que nous parvenions à en définir son genre nous subjugue avec sa musique, un couple commence à danser devant nous, aux abords des plages sur lesquelles des sportifs s’adonnent au Volley-Ball…avec brio, nous devons le reconnaître.
Nous nous dirigeons ensuite vers le Santa Cruz Wharf, un long quai en bois qui s’étend dans la baie de Monterey. Construit en 1914, le Wharf offre des vues panoramiques sur l’océan et la ville. Nous nous promenons le long du quai, profitant de la brise marine et des paysages magnifiques. Les restaurants et boutiques le long du quai ajoutent à l’atmosphère animée, et nous nous arrêtons pour déguster des fruits de mer frais tout en observant les pêcheurs et les phoques se prélassant sur les quais inférieurs.
Après avoir découvert une salle de jeux vidéos, nous continuant notre exploration, nous arrivons au Santa Cruz Beach Boardwalk, un parc d’attractions emblématique en bord de mer.
Ouvert depuis 1907, il est célèbre pour ses manèges classiques, dont le Giant Dipper, une montagne russe en bois construite en 1924. Nous nous laissons emporter par l’excitation des manèges, les rires et les cris de joie des visiteurs résonnant autour de nous. Le charme nostalgique du Boardwalk, avec ses stands de nourriture et ses jeux d’arcade, nous ramène à une époque plus simple.
Dans un registre différent, situé dans les collines de la ville, le Mystery Spot est connu pour ses phénomènes gravitationnels inexplicables. Ouvert en 1941, il présente une cabane inclinée où les lois de la physique semblent être défiées, avec des objets et des personnes apparaissant déformés ou flottants. L’architecture de la cabane est délibérément déformée pour accentuer ces illusions.
Dans le domaine culturel, il convient de noter la présence du Lighthouse Field State Beach, un parc qui abrite le célèbre Surfing Museum, rendant hommage à la culture du surf, l’University of California, connue pour son campus spectaculaire qui intègre harmonieusement la nature environnante et la Mission Santa Cruz, fondée en 1791, qui est une reconstitution parfaite de l’originale, ayant a été endommagée par un tremblement de terre en 1857.
Un peu excentré, le Henry Cowell Redwoods State Park, un parc d’État célèbre pour ses majestueuses forêts de séquoias, dont certains arbres ont plus de 1 800 ans et à proximité de Felton, le Roaring Camp Railroads, un site historique qui propose des voyages en train à vapeur à travers les magnifiques paysages de la forêt de séquoias de Santa Cruz.
Conclusion
La Californie du Nord, avec sa richesse et sa diversité, nous a offert bien plus qu’un simple voyage touristique. Elle nous a permis de nous immerger dans des environnements uniques, de ressentir la force de la nature et de l’innovation humaine, et de nous connecter avec des histoires et des paysages qui resteront avec nous pour toujours.
En quittant cette région, nous emportons avec nous non seulement des souvenirs précieux, mais aussi une nouvelle appréciation pour la beauté et la diversité cette partie d’état unique et axée sur les grands parcs naturels verdoyants.
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